美国“轨道试验飞行器”X-37B（任务代号OTV-3）于当地时间10月17日9时24分以近300英里/小时的速度，成功在美军范登堡空军基地12号跑道着陆。

X-37B由美国波音公司幻影工作室製造，该工作室参与了包括F-22隐形战斗机研发在内的几乎所有波音重大军品项目。此次试验是X-37B第三次飞行试验，其在轨时间从第一次的225天，第二次的469天，延长到了此次的671天，反映出其技术水平的不断提升。

军事专家普遍认为，X-37B潜在的军事价值非常明显，比如快速打击和全球侦察能力等。由于X-37B的存在，在未来的战争中，美国在军事领域的不对称优势将更加明显。也就是说，随着X-37B的出现，太空的宁静将被打破，人类战场将从从海陆空向更高层空间延伸。

X37B在发射时不用担心被溅落物砸到，发射成本不到太空梭的1/10，维护时间和维修成本大大减少，配备的太阳能电池阵和高性能锂电池组合还能为其提供源源不断的电力，与以往的“高调”不同，美军空军对于X-37B一直讳莫如深。2010年美国空军宣布X-37B首飞讯息时，绝口不提飞行器的具体细节。不久前美国国防部宣布X-37B即将着陆的讯息时，只用了短短的几句话就将其使用目的一带而过。X-37B如此神秘，以至于全球安全网站负责人派克说，虽然从几年前开始关注X-37B，但“研究越多，了解越少”。

实际上美国发展空间飞行器由来已久。20世纪60年代，美国的“跨大气层飞行器”就取得了一定的进展，发展出X-15、X-23等型号。“实际上X-37B更像一部苹果手机，是把很多大家都已经掌握的成熟技术，组合成用途非常广泛的实用品。”《航空知识》杂誌副主编王亚男接受南方日报记者採访时表示，“虽然看上去像是搭积木，但实际上难度还是很大的。”

X-37B是美国继太空梭之后，研製的第二种可以重複使用的太空飞行器，它在很多方面的性能甚至可以“秒杀”太空梭。

与太空梭相比，X-37B“最大的进步是发射方式的改变。”王亚男说，“以前太空梭与推进器并联在一起，这种方式存在隐患，太空梭可能被溅落物砸伤。但X-37B不一样，它是用整流罩装起来，放在火箭顶部，这就保证了发射过程中的安全性。”

另外就是经济适用性。根据美国航天局2006年的统计，X-37B的发射成本不到太空梭的1/10。对此王亚男打了一个比方，“太空梭从载重量来讲像一个重型大卡车，而X-37B更像一个麵包车。实际上每次送货并不都是一卡车的量，所以用太空梭传送人和货有时候会得不偿失。”他表示，X-37B虽然只有两吨的载荷，但运送一些卫星、感测器、侦察设备、甚至是小型精确制导武器等基本上没有问题。

X-37B的防热能力也比太空梭也有了很大提升。据了解，X-37B採用的轻质耐高温材料，最高可以承受1700℃的高温，这不但保证了X-37B的重複在轨飞行能力，也减少了其维护时间和维修成本。

另外，太空梭的主要电力由燃料电池提供，但由于携带燃料非常有限，美国太空梭单次任务飞行最长只能持续18天。以美国累计飞行时间最长的“发现”号太空梭为例，它一共执行过39次飞行任务，累计飞行365天。这一“纪录”在X-37B执行第二次试验飞行时就被轻鬆打破，因为X-37B上装有太阳能电池阵和高性能锂电池组合，保证了源源不断的电力供应。

从X-37B所取得的技术进步来看，美国在太空领域的触手已经越伸越远。虽然美国军方并没有透露过X-37B的军事价值，但王亚男介绍说，“一旦它用于军事，潜力不可小觑。”

性能比太空梭还“彪悍”的X-37B的问世似乎表明，美国正谋求“垄断”从低空到高空再到太空的整个空间。

军事专家表示，从技术性能看，X-37B空天飞机的快速机动性和超音速能力，完全可以在一个小时内对全球任何目标实施快速打击。

曾经有一种观点认为，“美国空军发展X-37B项目的主要目的之一仍然是寻找一种低成本入轨平台，而且还要具备低成本、可重複使用的特点。”从这个意义上来看，X-37B似乎是太空梭退役后美国的新一代“空天飞机”候选者。

“空天飞机”这个概念最早可以追溯到“挑战者”号爆炸的1986年，当时的美国总统里根在其后发布的年度国情咨文中说，“我们打算研究一种新的东方快车，它能够从机场起飞，加速到25倍音速,达到地球低轨道,并在2小时内飞到东京。”这个概念后来发展成美国国家航空太空梭(NASP)计画。

在里根的最初构想里，“东方快车”或许是“太空梭”的威力加强版，但“25倍音速”、“2小时内飞到东京”却又在技术追求上“隐约”透露出美国后来提出的“一小时打遍全球”的战略企图。

早前有军事专家表示，从技术性能看，X-37B空天飞机的快速机动性和超音速能力，完全可以在一个小时内对全球任何目标实施快速打击。而且就目前X-37B的三次试验结果来看，鑒于它强大的轨道机动、变轨等能力，现有防空系统很难威胁到它。王亚男说，如果遭遇X-37B的“在轨打击，即使能够应对，也会失去战场主动权。”

这就难怪自X-37B诞生之日起，世界舆论就纷纷对其潜在“太空战”能力表示关注。据报导，X-37B首秀之前美国媒体就称这是个“军用的空间飞行器”，而俄罗斯媒体则直称这可能是世界上首架“太空战斗机”。

另外，美国对X-37B讳莫如深的态度，也加重了国际社会对其真实使用目的的担忧。瑞典斯德哥尔摩国际和平研究所美籍专家香农·凯利说，如果空天战机真的研製成功，那幺现有的其他武器系统不过是原始的弓箭和长矛而已。

王亚男对此表示赞同，“对于这种在轨飞行器来讲，已经没有地缘的概念了。它可以随时飞到敏感或者热点区域的上空实施侦察，甚至完成打击。”他进而表示，如果这样的装备真正投入使用，无疑会再次提高美军在全球的地位，强化美国已经拥有的全球战略优势。

面对划时代的X-37B，在没有弄清美国的真实战略意图前，各国怀疑其“太空战机”的真实身份是必然的。

俄罗斯、欧盟等在航天领域都有很强的技术贮备。如果各国感受到X-37B是一个威胁的话，很有可能会掀起新一轮面向军事套用的太空技术竞赛。

围绕X-37B真实用途之争的背后，反映的是各国对“太空军事化”的担忧。因为一旦X-37B承担对地或者对在轨卫星的攻击任务，几乎没有任何手段可以阻止灾难的发生。

核武器时代，在“确保互相摧毁”的威慑下，一定程度上限制了国家对武力的使用。但在X-37B面前，处于技术劣势的国家基本上只有被“踹门”的份。专家表示，美军开发“太空战机”的举动，表明人类将进入太空武器时代，这可能比核武器更危险。

在X-37B的潜在威胁下，各国加快了研製本国“空天飞机”的步伐。俄新社报导称，俄罗斯可能重启冷战时期的可重複使用的多用途空天系统计画（Maks），以回应美国的X-37B“空天飞机”。此外，印度、日本、欧盟等也在雄心勃勃地发展本国太空飞行器项目。

目前来看，在限制“太空军事化”方面并没有强有力的国际法能起到约束作用。国际法无力的背后，是X-37B在快速推进相关试验。据报导，X-37B第二次在轨运行期间不仅实现了长时间的轨道维持，而且还至少进行了一次大的机动变轨。到第三次试验飞行时，X-37B至少还进一步检验了天地往返系统、定位与自动着陆系统的精确性、稳定性和可靠性，验证了飞行器在轨道间自由机动飞行的能力，并对飞行器所携载的任务设备进行了综合测试。

随着X-37B试验次数、试验内容的不断增加，其军事价值逐渐凸显，主要表现在几个方面：

首先是情报侦察能力。只要美军有需要，随时可以在X-37B上面加装侦察设备，对海陆空目标及外太空目标进行侦察。

其次是攻击、俘获卫星能力。王亚男表示，X-37B可以通过轨道机动，运动到敌国卫星附近，然后对其实施破坏乃至捕获，“而且目前来看，实现这个难度并不大，只要安装一个机械臂就可以。”同理，如果搭载雷射、飞弹等反卫武器，美军就能轻而易举地对敌国卫星和其他太空飞行器实施精确打击。

第三是快速运输能力。据媒体早前报导，美国计画下一个阶段在X-37B上试验载人系统。王亚男说，就X-37B的载荷，运输一个十几个人的小分队基本上没有问题。

最后是全球快速打击能力。过去传统的打击链，需要经历太空中的卫星发现目标、卫星传送到信息到地面站，地面站传送打击指令、从地面发射飞弹等环节，从发现目标到实施打击非常耗时。而一旦X-37B装备成军，打击程式将变得简单许多。

“如果X-37B携带一枚小型弹头并侦察到目标，地面就可以遥控它进行打击，这样就可以将一个打击链缩短到1分钟以内。”王亚男介绍道。而且由于X-37B速度高达20马赫，现有防空系统根本来不及反应。

那幺X-37B真的打不下来吗？其实也未必，毕竟攻击武器在发展的同时，防御武器也在更新换代。王亚男介绍，现在很多航天大国都掌握了轨道机动能力，拿大气层上缘反导技术来说，实际上拦截器在轨道空间上是可以做一些机动的，“这就意味着X-37B在轨道空间不可能碰不到任何威胁。”另外，即使X-37B飞得再快，在速度高达30万千米/秒的雷射武器面前，“它的机动能力也可以忽略不计。”

但不管怎幺说，X-37B的问世令太空从此更不太平。“俄罗斯、欧盟等在航天领域都有很强的技术贮备。如果各国感受到X-37B是一个威胁的话，很有可能会掀起新一轮面向军事套用的太空技术竞赛。这对于全球安全来讲不是好事。”王亚男表示。