循证社会科学是伴随着循证医学的发展而逐步产生髮展起来的。循证社会科学借鉴循证医学“基于问题的研究，遵循证据的决策，关注实践的后果，后效评价、止于至善”的理念和“有证查证用证，无证创证用证”的方法，通过社会科学领域最佳证据的生产、传播、转化和套用，促进科学决策和循证实践，被誉为社会科学的第三次“科学化”浪潮。

具体而言，循证社会科学是：根据社会科学学科要解决的社会问题，充分考虑服务对象的价值意愿和巨观环境因素，参考当前可得最佳研究证据进行决策和实践。通过理论、研究、决策、实践的转化，最终实现学科更专业、决策更科学、服务更有效、对象更满意的目标。

1992年以来，随着循证医学在国际临床医学领域的迅速兴起，其科学的理念和严谨的方法被越来越多的研究者、决策者和实践者了解和掌握，在社会科学领域也逐渐被认可和套用。1993年国际Cochrane成立后，为了进一步推动循证理念在社会科学领域的套用，国际研究组织Campbell于2000 年在美国宾夕法尼亚大学正式成立，到2019年，Campbell已发展成为一个享誉世界的社会科学类多学科交叉的智库平台，旨在为相关领域的科学决策和实践提供高质量的系统评价证据支持并促进转化，受到美国和北欧已开发国家的高度重视。

国际上循证社会科学研究和实践发展较快，几乎涵盖了社会科学的各个领域，形成了一批新的分支学科，如:循证管理学、循证教育学、循证法学、循证犯罪学、循证政治学、循证图书馆学、循证经济学、循证心理治疗、循证矫正、循证社会工作等。同时，循证的理念、思想和方法也在西方已开发国家的政府决策和智库研究中受到重视并推广套用。1999 年，英国布莱尔政府公布了《政府现代化白皮书》，提出“本届政府要更好地利用证据和研究的方法来制定政策，更多地专注于能产生长期影响的政策”。2007年时任澳大利亚总理的陆克文指出“循证决策是改革政府的核心”。2016年3月18日，美国第114届国会通过了成立“循证决策委员会”的法案，以确保联邦政府在制定为社会服务提供1.6万亿美金的资助政策和千预措施时基于证据，同时评估联邦计画和税收支出的有效性。由此可见，循证医学的理念、思想和方法已经被医学以外的自然科学领域和社会科学领域广泛地接受和套用。

1996年，循证医学由四川大学华西医院李幼平教授引人中国并推广，循证实践的理念与方法逐渐被国内医学领域认可和套用，迅速渗透到医学以外的多个领域。国内社会科学学科借鉴和套用循证实践的理念和方法，先后形成了循证矫正学、循证心理治疗循证教育学、循证社会工作、循证管理学等多学科多领域的循证实践科学，形成了百花齐放、百家争鸣的局面。