据《后汉书》记载：“世传明帝夜寐南宫，梦见金人长大，顶有光明，以问群臣。或曰：‘西方有神，名曰佛，其形长丈六尺，而黄金色。’帝于是遣使天竺问佛道法，遂于中国图画形象焉。”《高僧传》卷一记载：“明帝刘庄永平中，遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等往西域天竺寻求佛法。在月氏（今阿富汗一带）遇摄摩腾、竺法兰，邀二人来中国……。”

因汉明帝刘庄随其父光武帝刘秀被王莽追杀时，曾在南宫驻跸，并在大风亭下对灶燎衣、吃饭歇息。刘秀言此地是风水宝地。摄摩腾和竺法兰在回洛阳途中（公元67年），明帝刘庄命其在南宫大风亭附近修建佛塔，名为普彤塔，并创立了普彤寺，该寺为中国第一座佛家寺庙，一年后（公元68年）二人到达洛阳，并洛阳主持修建了白马寺和齐云塔。

汉明帝把两位尊者安置在洛阳的「白马寺」（因两位尊者以白马驮经来华而名），两位尊者在中国的学者帮助下译出五部经书，他们在洛阳传教，汉明帝建筑二十四座佛寺，以供佛像，他们在传教的同时，也带来了天竺的文化。他们先后在洛阳逝世。

南宫县誌今有记载，东土传教始摩腾云云。