婴儿的生母如不能或不愿意哺育其子女，往往会雇用乳母。尤其是古代上层社会的宫廷，不少女性都不会亲自喂哺子女，因此雇用乳母在上层社会十分普遍。乳母往往也和被抚养者有较深的感情。

事实上，乳母不光是为了哺育婴儿而存在，为了照顾一些进食有困难的老人，也会有乳母出现。

同一乳母喂养的多个孩子称作“乳兄弟姐妹”（Milk-siblings）.