其父亲刘瑞云早年曾先后加入哥老会和同盟会，参加黄兴等革命党人组织的反清斗争，将自己在岳州、武昌等地开设的客栈作为粤汉铁路沿线革命党人的联络据点。1911年10月，武昌起义爆发后，在长沙东乡一带组织武装，回响起义。1926年，在同乡好友共产党人杨开明的帮助下，在长沙组建福临乡农民协会，并当选为委员长。不久，加入中国共产党。积极带领全乡劳苦农民民众开展“二五减租”，清算土豪劣绅的斗争。1927年“马日事变”后，被反动地主武装挨户团逮捕，由全乡农民联名写信具保获释。1928年，到邻近家乡的平江县组建保胜团赤卫队，任总队长，领导农民民众继续同土豪劣绅和反动地方武装作斗争。1930年9月，率队配合红军参加第二次攻打长沙的战斗。同年秋，被长沙铲共义勇队逮捕。敌人施以毒刑，将其双腿压断，仍一字不吐。是年中秋节，被杀害于长沙天王寺。后人为纪念其事迹建有瑞云纪念馆。刘将军深受其父亲革命事迹影响，七七事变后，曾率部参加1937年8月的“8·13”淞沪会战。淞沪抗战是中国抗日战争史上可歇可泣的辉煌篇章。