鳃耙为鳃部的过滤器官，用以阻挡食物和沙粒随水流经鳃裂流出，以免损伤鳃瓣。其长短疏密因种和食性而异。如杂食性鳃鱼，鳃耙的疏密程度适中；肉食性鱼，鳃耙短而疏，仅具有保护鳃瓣作用，而无过滤食物的功能；以小型浮游生物为食的鱼类，鳃耙细而长，结成网状的“细筛”，用以阻挡微小食物随水流带出鳃外。

结构分类：腮包括腮膈（腮间膈），腮裂，半腮和鳃盖，这是四个大部分；半腮又可分为腮耙，腮弓和腮丝；腮丝再分由可分为腮瓣，如腮血管和出腮血管。

功能：鱼类用腮呼吸，里面的腮耙能过滤水中溶解的氧气，鱼类从嘴吸进水，经腮耙过滤后留下氧气，水从腮中流出。腮耙上的鳃丝是鱼的主要呼吸器官，有的鱼的皮肤、肠管等才是辅助的还有部分鱼类（比如弹涂鱼），和一些两栖动物（青蛙）皮肤表面有黏膜，可以靠皮肤实现部分呼吸功能，但并不能长期用皮肤呼吸。

腮耙与食性关係：杂食性，鳃耙短而稀疏：草食性，鳃耙多，长而密；肉食性，鳃耙短而稀疏。

鳃弓内侧面的突出物.既可滤食又有保护鳃片的作用.多数鱼类鳃耙上分布有味蕾，具有味觉作用.软骨鱼类鳃耙一般不发达，食浮游生物者如姥鲨（Cetorhinusmaximus）、鲸鲨（Rhincodontypus）和日本蝠鲼（Mobulajaponica）等的鳃耙结构複杂.硬骨鱼类有无鳃耙或发达程度因种群而异.无鳃耙的如鳗鲡科、海鳗科、颌针鱼科、鮟鱇科等；仅有鳃耙痕迹的如鳅科、鲀科、六线鱼科、虎鱼科、鲽科等；鳃耙发达的如鲱科、鲭科、银汉鱼科等.以浮游生物为食的鲢、鱅的鳃耙十分複杂.鱅的鳃耙呈丝状，几乎与鳃丝等长，两排鳃耙之间构成鳃耙沟，齶部的齶褶嵌合在沟内，以提高滤食效果.鲢的鳃耙亦呈丝状，但比鳃丝更长，而且鳃耙之间彼此相连构成筛板，整个鳃耙呈海绵状，这是另一种高效滤食的形式.

在传统中医理论中，蝠鲼的鳃耙（硬骨鱼类每1个鳃弓的内缘生有两排并列的骨质突起，称为鳃耙。）拥有非常高的药用价值，因此蝠鲼市价很高，这也是它被渔民大量捕杀的原因。