将陆生生态系统和水生生态系统作一比较，可以看出它们既有某些重要的差别，也有某些相似之处。也许两者之间最明显的差别在于它们的自然环境。空气中CO₂的相对稀少。对陆地环境中的光合作用有限制作用。可是在水生环境中，CO₂是丰富的，而在光亮带以下由于光线不足而光合作用受到限制。

在水生生态系统中，营养物质由水来供应，营养物质是溶解的离子形式，生物可以直接吸收这些离子。在陆地生态系统中，虽然某些气体营养物质也可以直接被吸收(例如，当氨气在空气中时，它可以作为许多植物的直接氮源)，但是大多数营养物质是由土壤溶液来提供，而土壤溶液又由土壤母质的化学风化作用来供给物质。陆生植物的根是吸收养分和水分的专门器官；水生生物不需要根来吸收，所以水生生物的根往往是发育不完全或者没有根，某些维管水生生物则是例外，它们的根是作为附着于底部沉积物的一种工具。

因为水的密度比空气密度大的多，所以水生生物部分依靠浮力来支持。 在陆地环境中，空气的浮力是很小的，所以大多数陆生植物和动物发展了一种支持组织的系统。这种支持系统也有助于抵抗强大的、狂暴风的破坏力。在水生环境中除去河流和潮间地区以外，大多不存在与此类似的机械力。

温度的迅速变化也是陆生生态系统的特点，尤其是一天内的温度变化，而水生环境的特点是周期性长，通常是在一年之内才显出变化。此外，在水生环境中，温度周期的变幅要小的多，这是因为水的比热比空气大的结果。因此，陆地环境是恆温动物发展的场所，它的活动受温度变化的限制比变温动物要小。

如上所述，就整个来说，陆地环境比水生环境表现得更多样，更极端，可变性更大。但是，正因这样陆地环境却提供了丰富的光能和营养物质。利用这种庞大的潜在能量的陆生生物中有发展到最高程度的种类：有花植物和温血脊椎动物。

从生物学的观点来看，陆地生态系统在自养生物物质的多少和明显性上与水生生态系统有很大的不同。陆地植物几乎总是任何陆地生态系统的最明显的部分。 因此，在我们对陆地环境的分类中陆地植物作为主要依据。生态学家认为陆地生态系统的主要类型有六种。这些都是大的生物群落：苔原、针叶林，落叶林，热带雨林，草原和荒漠第六类。每一个生物群落都有特殊形式的植被和相关的动物区系，以及该群落所适应的特殊气候和土壤水分状况。

一个地区所有植物的集合称为植被。植被的形式和组成常常是恰好反映出该地区的非生物“可能性”。因此，植被分类可以用来指示陆生群落。植物区系是一地区包含维管东植物、苔藓和地衣分类学单元的集合。虽然只有少数优势植物作为主体建立植被的结构，但是在很多群落中列出的物种表仍是相当长的。

关于动物，在陆生生态系统中脊椎动物和昆虫是最优势的。动物可以包括从蛰伏不活动的物种到极端活动物种。这样显然削弱了生态系统这个概念，特别是迁徙的鸟类属于一个以上的生态系统。但是正如系统中存在有早春或晚夏生长开花的植物物种一样，它也能拥有并非所有季节都存在的动物物种。也同样适宜于仅仅在白昼或黑夜中活动的动物。除了温度和湿度以外，因为土壤是最大营养物质的来源?所以它可能是陆生生态系统的最重要非生物因素。土壤本身形成一个独立的亚生态系统，在这个系统中分解物把死的生物量重新变成有用的营养物质。

分解物包括真菌(异养)，细菌、放线菌(类似真菌的细菌)和原生动物。真菌和细心分解相对简单的有机物如胺基酸和糖，放线菌能造成上层土壤中的腐殖土。腐殖土的分解(或矿化)尚未完全弄清楚；只知道微生物和非生物因素两者都起作用。

分解物加上上壤藻类(自养生物)一起形成土壤的微生物区系。较大一些的动物(中等生物区系)类包括线虫、躏、跳虫(都很多)，小蠕虫和昆虫幼虫。这类动物主要以细菌、藻类和植物的根为食。大生物区系类由植物根系，土壤蠕虫、大型昆虫、蜘蛛、蜗牛和脊椎动物(如鼹鼠等)组成。这一类中部分是自养生物，部分是食草动物和食肉动物。

主要陆生生态的结构或生物群落由区域气候决定。在一个生物群落中泌替顶极植物形成可以假没是同样的。