少从李自成起义，曾败孙传庭于潼关，又长驱直入山西。大顺政权建立，任权制将军，封亳侯，为大顺军主要将领之一。

李自成自北京败退时受命镇守陕北，统帅三万人自新安进攻府谷、大同，与清军阿济格部作战三月，牵制清军南进。

随李自成渡江，破太平、东乡、达州、夔州（今重庆奉节）、新宁，转战湖广。

李自成在通城县九宫山遇害后，李过与高一功、刘体仁会合，自通城入岳州，后率大顺军联合大明何腾蛟抗清。

大明绍宗皇帝称帝后，绍宗皇帝赐其名为赤心，授总兵、龙虎将军，统御营前部左军，封兴国侯。命其营“忠贞营”，归堵胤锡监督，所部两万人，为精锐诸军之首。

隆武元年（1645）七月，攻荆州不下。九月，败清军于荆州新城。隆武二年（1646），围荆州，收复房县、武当山，攻商州大败，屯夔州、施州（今湖北恩施）、当阳，数次进攻荆州不克。

永曆元年（1647），自巫山、大宁（今重庆巫溪）屯建始。永曆二年（1648），晋封兴国公，收复宜城、襄阳、常德、湘潭、湘乡、衡山。强攻长沙不克，任兵部右侍郎，总督山东河南义军十万人，与李成栋一起援救南昌的金声桓，由于意见不合，屯兵茶陵不进。

永曆三年（1649）三月，兵溃，转战衡州、永州、当州、宁州，至南宁，陈邦传怂恿李过夺桂平、肇庆，劫持永曆帝以令诸将，被李过严辞拒绝。永曆四年（1650），军中疫病流行，水土不服，病殁。

子随驾缅甸，后隐居腾越，改姓段氏。

在明末起义中与李自成同生死共战斗15年，转战秦、晋、豫、皖、鄂、川等省，参加战斗数百次。封大顺制将军、都督。永昌二年（1645）镇守陕北，与清军阿济格所部作战3个多月，牵制清军南进。大顺军放弃西安后，同高一功率部经汉中、川北、鄂西到达荆门。李自成殉难后，李过部与其余部队在湖南岳州会合，改名“忠贞营”，联合明大臣何腾蛟、堵胤锡等共同抗清。后随晋李定国转战湘、桂，坚持斗争5年。

李过在抗清斗争中英勇不屈。清统治者在弘光元年（清顺治二年，1645年）一年中“招抚”他六次，结果“人信不还”，表达了坚定的抗清决心。他率领的部队多次打败清军，有力地支持了大明朝廷。李过因病去世后，原大顺军由高一功率领，继续进行抗清斗争。