画的是辅佐汉宣帝（西元前91～49）的有名丞相丙吉（卒于西元前55）的故事。丙吉汉代鲁国人，字少卿，封博阳侯。丙吉当宰相时，一天外出，逢到路上民众斗殴，死伤在路上。做为宰相的丙吉却一点也不过问。他的随从人员就责怪他。丙吉又继续前进，看到有人赶一头牛，这只牛张开嘴吐舌头气喘喘的。丙吉赶忙停车，命令骑吏前往询问：这头牛走了几里路？随从人员就说：「丞相，人死了，你视而不见，牛只是喘气，你却注意，你真是颠倒了关心的对象吧！」也有人用这两件事来讥笑丙吉。丙吉的回答：「人民相互打斗杀伤，这是首都长安或者地方长官应该作的职责，如何禁止、防备、捉拿坏人，年度终了，作丞相的考核他们的成绩，奏请皇帝加以赏罚。宰相不必亲自处理这种小事，所以不应当急于在道路上处理。当春天的时候，太阳并不强烈，我恐怕牛只走了一段小路，就因为太热而气喘了。这是不是气候冷热异常，对牛的伤害呢？作为宰相，他的职责是治理全国性的大政，气候是不是风调雨顺，关係到全国人民的生活。所以我当然要过问。」随从听了，知道丙吉是一位识大体的人物，终于认同丙吉的行为。画中一片原野，烟雾迷漫山树之间，丙吉作指点问话，拱手站立牛旁回答的是农民，这与上面的史书上记录有所差别，画把它改成由丙吉亲自问答，显得故事更加亲切。