本书以西北地区水资源的稟赋特徵为切入点，採用横向对比的方法，论证了西北地区水资源的相对稀缺性；採用纵向分析方法，对西北地区水资源利用结构、利用效率及两者的变化进行估计，并对影响该地区水资源利用结构和效率变化的因素进行探讨；从历史和逻辑的角度，对西北地区水资源开发利用中所採取的管理体制、运行机制和操作手段及其进展，进行了全景式的描述和评论，并提出化解西北水资源短缺的建议；最后对西北5省(自治区)和新疆塔里木河流域水资源开发利用与管理进行了详细阐述。