北魏有鑒于前代女祸，为避免母以子贵的情况发生，因而效仿汉武帝杀钩弋夫人、立其子故事，实施所谓的母死子贵制。后妃一旦产下皇子后，都将一律赐死。但幼龄皇子仍需旁人抚育，因此皇子由乳母看护，将来皇子即位后，便会册封该乳母为保太后。

由于母死子贵制过度残忍，以致后宫里上自后妃、下至宫人，皆不敢生下皇子，于是北魏中期后便不再实施。而有史可查的两位保太后，之后皆改尊为皇太后。

保太后： 北魏世祖乳母：惠太后窦氏，后改尊皇太后。 北魏高宗乳母：昭太后常氏，后亦改尊皇太后。