潜意识论是奥地利精神病学家西格蒙德·弗洛伊德所创立的精神分析学说的核心理论，后被用于解释犯罪现象。认为人类生而具有一种能以多种方式满足性慾的本能，在人的幼儿阶段，性慾是瀰漫性的。表现为人天生富有的侵略性、破坏性和性慾要求，人“都有犯罪的倾向”，发挥出人自身的控制力，就不会产生犯罪，如果没有培养出控制动的能力，则可能变成罪犯。如果这种内心冲动被压抑到内心，“则可能变成精神病患者。把性慾宣洩控制在“正常的”限度之内所採取的途径是超我控制和升华作用。在“约束”眭欲的过程中，“俄狄浦斯情绪”（又称恋母情绪）冲突的解决是个关键，从而有助于性慾能量改道转向宗教、伦理、社会和艺术等无社会危害性的方面去。