自然必定是自由的，必定是无拘无束的，内在的感情和冲动不仅是教育理论及实践的出发点，也是其準则。按照这种见解，他把儿童的成长过程分为四个时期，并规定了各时期教育的重点：初生至 2岁半， 注重体育；2岁半至 12岁，注重感觉教育；12岁至 15岁，注重智育；15岁以上，注重德育。他设计的课程，不限于学习书本知识，大部分在自然界进行。这有助于培养儿童的观察力、求知慾和创造性，但缺乏系统性。卢梭还设计过各种农业和手工业劳动的课程，以培养自食其力的劳动者。他认为， 所有的寻求都可以从生活中获得。在最初的自然状态，给予手工劳动甚于给他们文字教育。儘管卢梭的理想带有浓烈的浪漫主义色彩，但却深深地影响杜威，并影响了 20世纪初的进步主义教育运动。