十九世纪末之前，爱尔兰语的语言学讨论都集中于传统的语言语法领域（比如关于名词，动词和形容词的词形变化的出版物），或者是从原始印欧语经过原始凯尔特语到成为古爱尔兰语的历史发展。 　进入理论音系学的爱尔兰语研究是从Ó Siadhail & Wigger (1975)开始的，它遵循了The Sound Pattern of English的原则与实践，并组成了Ó Siadhail (1989)的音系学部分基础。从理论观点检验爱尔兰语音系学的论文包括优选论的Ní Chiosáin (1991)，Green (1997)，和政府音系学的Cyran (1997)和Bloch-Rozmej (1998)。

大多爱尔兰语的方言都至少包括以下列表中的辅音音素（参见国际音标对于这些表音符号的解释）。每一排上半部分显示的表音符号是软齶化的，即“宽”音，而下半部分的则是齶音化的，即“窄”音。辅音/h/即非宽音也非窄音。

宽音（软齶化音）后面会有一个出现在前元音之前，明显的软齶近音（是一个很短的类元音），听起来像英语的w但并不圆纯。这个音的IPA符号是[ɰ]。因此naoi/n̪ˠiː/“九”和caoi/kiː/“方式，方法”事实上发音是[n̪ˠɰiː]和[kɰiː] (Sjoestedt 1931:19, Sutton（1993年）)。这个软齶半元音下滑音在唇音后面是唇音化的（即圆唇地发音，像w一样），因此buí/bˠiː/“黄色”事实上发音为[bˠwiː] ( Sutton（1993年）, Quiggin 1906:76)。 　相似的是，窄音（齶化音）后面会有一个出现在后元音之前的硬齶近音（类似于英语y），比如说tiubha/tʲuː/“厚的，粗的”事实上发音为[tʲjuː]Ó Sé, 缺乏参考资料名称. 2000: 11 。 　如果宽辅音出现在前元音之后，会在辅音之前出现一个很短的元音[ə̯]（叫做上滑音），比如díol/dʲiːl̪ˠ/“卖”会发音作[dʲiːə̯l̪ˠ/]。相似的是，如果窄辅音出现在后元音之后，也会在辅音前面出现一个上滑音[i̯]，例如áit/aːtʲ/“地点”发音作[aːi̯tʲ]（Ó Sé 2000:11, de Bhaldraithe 1966:43），óil/oːlʲ/“饮料”（属格）发音作[oːi̯lʲ]de Búrca, 缺乏参考资料名称. 1958: 59 ，meabhair/mʲəuɾʲ/“理解”是[mʲəui̯ɾʲ]Mhac an Fhailigh, 缺乏参考资料名称. 1968: 46 ，dúinn/d̪ˠuːn̠ʲ/是[d̪ˠuːi̯n̠ʲ]Sommerfelt, 缺乏参考资料名称. 1922: 150 。

/w/有两个基本的同位音：唇软齶近音[w]和浊唇齿擦音[vˠ]。同位音的分配在不同方言中是不同的。芒斯特方言中通常只有[vˠ]Sjoestedt, 缺乏参考资料名称. 1931: 28–29 ，阿尔斯特方言中只有[w]Quiggin, 缺乏参考资料名称. 1906: 74–76 。在康诺特方言中[w]出现在元音前的字首（例如bhfuil[wɪlʲ] “是”），而[vˠ]在其他位置（比如naomh[n̪ˠiːvˠ]“神圣的”，fómhar[ˈfˠuːvˠəɾˠ]“秋天”，bhrostaigh[ˈvˠɾˠɔsˠt̪ˠə]“匆忙的”：Finck 1899:64–67、de Bhaldraithe 1966:30–31）。 　唇齿擦音/fˠ, fʲ, vʲ/以及/w/同位音的擦音[vˠ]，在许多方言里都拥有双唇音的同位音[ɸˠ, ɸʲ, βˠ, βʲ]；它们的分配与周围音素有部分关係（双唇音大多可能出现在圆唇元音附近），也与说话者个体有部分关係de Bhaldraithe, 缺乏参考资料名称. 1966: 31–32 。 　齿龈硬颚塞音/tʲ, dʲ/在许多方言中可能会变作塞擦音[tɕ, dʑ]。包括Tourmakeadyde Búrca, 缺乏参考资料名称. 1958: 24–25 , ErrisMhac an Fhailigh; 1968, 缺乏参考资料名称. 36–37 ，和TeelinWagner, 缺乏参考资料名称. 1959: 9–10 等地皆是如此。 　硬颚塞音/c, ɟ, ɲ/可以清楚地发作本来的[c, ɟ, ɲ]，也可以发作硬齶软齶音[k̟, ɡ˖, ŋ˖]Ó Sé, 缺乏参考资料名称. 2000: 14–15, 18 。 　音素/j/在大多数方言有三个同位音：硬齶近音[j]出现在包括/iː/的元音之前和在音节末尾处（例如dheas[jasˠ]“美好的”，beidh[bʲɛj]“将是”）；浊（后）硬齶擦音[ʝ]出现在辅音之前（例如ghrian[ʝɾʲiən̪ˠ]“太阳”）；和一个折中的音[j˔]（比[j]更像擦音但又不如[ʝ]），出现在/iː/之前（例如dhírigh[j˔iːɾʲə]“纠直的，改正的”(Breatnach 1947:39–40, Ó Cuív 1944:42–43, de Bhaldraithe 1966:34, Mhac an Fhailigh 1968:34–35)。 　和英语里一样, 清塞音在字首是送气的（发音时一股空气突然释放，听感清晰），而浊塞音可能并不总发作浊音，但是绝不送气。清塞音在/sˠ/和/ʃ/之后不送气（例如scanradh[sˠkauɾˠə]“恐怖”）；然而塞音在附着词素is/sˠ/后依然保持送气（例如is cam[sˠkʰaum]“它弯曲了”) Breatnach, 缺乏参考资料名称. 1947: 33, 76 。少数研究者（例如 Ó Cuív（1944年）、 Wagner（1959年）、 de Bhaldraithe（1966年）、 Mhac an Fhailigh（1968年）、 Ó Sé（2000年））会将发音写作/sb sd sɡ xd/等等，表示他们认为清擦音后出现的塞音是浊塞音的清化同位音，而不是清塞音的不送气同位音，但这不是主流的观点。

在古爱尔兰语中，舌面前响音（拼写作l n r）并不只有宽和窄两种类型的发音，而是还有强与弱的变化。要这些术语精确的语音定义其实是比较含糊的，但强音持续时间也许更长，而且舌头与上颚的接触区域比弱音更大。根据习惯，强音会使用 大写字母/L N R/来转写，弱音则用小写字母/l n r/。因此古爱尔兰语有四个r音素/Rˠ, Rʲ, rˠ, rʲ/，四个边音音素/Lˠ, Lʲ, lˠ, lʲ/，以及四个舌面前鼻音音素/Nˠ, Nʲ, nˠ, nʲ/McCone, 缺乏参考资料名称. 1994: 90 。古爱尔兰语中，强弱响音在元音之间和元音后的字末互相形成对比，例如berraid/bʲeRˠɨðʲ/“他修剪”对比beraid/bʲerˠɨðʲ/“他可以搬动”； coll/koLˠ/“淡褐色”对比col/kolˠ/“罪恶”；sonn/sˠoNˠ/“赌注”对比son/sˠonˠ/“声音” Quin, 缺乏参考资料名称. 1975: 4–5 。在字首则只出现强音，但也会出现因为词素句法引发的弱化环境而变为弱音的情况：rún/Rˠuːnˠ/“谜”对比a rún/a rˠuːnˠ/“他的谜”，lón/Lˠoːnˠ/“供应，预备”对比a lón/a lˠoːnˠ/“他的预备”Quin, 缺乏参考资料名称. 1975: 8 。

不同方言中元音亦有变化，但是通常来说康诺特和芒斯特至少单元音方面比较一致/iː/、/ɪ/、/uː/、/ʊ/、/eː/、/ɛ/、/oː/、/ɔ/、/a/、/aː/以及只在非重音音节中出现的中央元音(/ə/)；下降双元音也基本一样，/əi/、/əu/、/iə/以及/uə/。 　阿尔斯特爱尔兰语的元音则分歧比较大。

元音的后度（意思是舌最高点的水平位置）很大程度上取决于附近的辅音的特性（宽音或是窄音）。一些研究者，（比如Ó Siadhail & Wigger 1975:80–82、 Ó Siadhail 1989:35–37、 Ní Chiosáin（1994年））主张[ɪ]和[ʊ]实际上是[ɛ]和[ɔ]的相同音素的同位音。如果根据这个观点，这些音素并不显着地成为抽象的前元音或者后元音。它们实际上根据附近的辅音来决定前或后的程度。然而在本条目，会根据传统的理论，认为/ɪ, ʊ, ɛ, ɔ/是四个不同的音素。这个部分关于同位音的描述会来自于Ó Sé (2000:20–24)；因此发音反应的是丁格尔半岛芒斯特口音。但是如果没有特别注释，对其他芒斯特和康诺特口音来说，也是普遍适用的。

尔兰语的四个闭元音音素，包括全闭的/iː/和/uː/，和次闭元音/ɪ/和/ʊ/。其实际发音要取决于周围辅音的性质。认为/iː/在两个窄辅音之间是前元音[iː]（例如tír[tʲiːrʲ]“国家”）。在一宽一窄两个辅音之间，舌头则从此位置微微缩入（IPA 符号应为[ i̠ː ])，例如díol[dʲi̠ːl̪ˠ]“卖”，caoire[ki̠ːɾʲə]“莓果”（属格）。 在两个宽辅音之间，舌头则缩回更多，几乎变成了央元音（IPA中的[ïː]）：caora[kïːɾˠə]“羊”。/uː/在两个宽辅音之间是完全的后元音[uː]（例如dún[d̪ˠuːn̪ˠ]“堡垒”），但在一宽一窄两个辅音之间，舌位则有一些向前（IPA[u̟ː])，例如triúr[tʲɾʲu̟ːɾˠ]“三人”，súil[sˠu̟ːlʲ]“眼睛”。两个窄辅音之间，则更加向前，变成央音化的元音（IPA[üː]）：ciúin[cüːnʲ]“安静”。 　次闭元音/ɪ/和/ʊ/变化比较相似。/ɪ/在窄辅音之间认为是前元音[i̞]，例如tigh[tʲi̞ɟ]“房子”（与格）。窄辅音之后宽辅音之前，则是次前元音[ɪ]giota[ˈɟɪt̪ˠə]“片”。宽辅音之后窄辅音之前，则更缩回一些[ɪ̈]，例如tuigeann[ˈt̪ˠɪ̈ɟən̪ˠ]“理解”。最后，在两个宽辅音之间是央元音[ɨ̞]，例如goirt[ɡɨ̞ɾˠtʲ]。“鹹的”。附近辅音都是宽音时，/ʊ/是次后元音[ʊ]，例如dubh[d̪ʊvˠ] “黑”，而在窄辅音后是更央音化的[ʊ̟]，例如giobal[ˈɟʊ̟bˠəl̪ˠ]“碎布”。

长的半闭元音 /eː/、/oː/ 的具体音值受邻近辅音的影响。/eː/ 在两个软辅音间时，读作前元音 [eː]（例：béic[bʲeːc]，“喊”）。在一个硬辅音和一个软辅音之间时，读作较中的 [ëː]（例：glaoigh[ɡl̪ˠëːɟ]，“称”）。在两个硬辅音之间时，则读作更中开的 [ɛ̝̈ː]（例：baol[bˠɛ̝̈ːl̪ˠ]，“危险”）。 /oː/ 在两个硬辅音间时，读作较后的 [oː]（例：fód[fˠoːd̪ˠ]）。在一软一硬间时，读作 [o̟ː]（例：fóid[fˠo̟ːdʲ]）。在两软间时，则读作较中的 [öː]（例：ceoil[cöːlʲ]，“音乐”(属格)）。 　短的半开元音也有类似的音值变化。短元音 /ɛ/ 在软辅音间时为较前的 [ɛ̝]（例：beidh[bʲɛ̝ɟ]，“将是”），在一硬一软间时为稍向后的 [ɛ̝̈]（例：bead[bʲɛ̝̈d̪ˠ]，“我将是”；raibh[ɾˠɛ̝̈vʲ]“曾是”），在硬辅音间时则为中元音 [ɘ̞]（例：croich[kɾˠɘ̞]）。短元音 /ɔ/ 在硬辅音间时大多为后元音 [ɔ̝]（例：cloch[kl̪ˠɔ̝x]，“石”），邻近鼻辅音和唇音时则中化为 [ö]（例：ansan[ən̪ˠˈsˠön̪ˠ]，“那里”；bog[bˠöɡ]，“软的”），在一硬一软辅音之间则为更开的 [ɔ̝̈]（例：scoil[skɔ̝̈lʲ]，“学校”；deoch[dʲɔ̝̈x]）。 　非重读的 /ə/ 在邻近硬颚辅音时，读为近闭、近前的 [ɪ]（例：píce[ˈpʲiːcɪ]）。邻近其他软辅音时，读作较央中的 [ɪ̽]（例：sáile[ˈsˠaːlʲɪ̽]，“盐水”）。邻近硬辅音时，一般读作央中的 [ə]（例：eolas[ˈoːl̪ˠəsˠ]，“信息”）。在前面音节有闭后元音 /uː, ʊ/ 时，则读作央中化的后元音 [ʊ̽]（例：dúnadh[ˈd̪ˠuːn̪ˠʊ̽]；muca[ˈmˠʊkʊ̽]，“猪”(複数)）。

开元音音值根据周围辅音的性质而变化；穆斯特方言和康诺特方言之间也有显着区别。穆斯特方言中，长元音/aː/和短元音/a/的音值基本上是一样的：接触宽辅音比较靠后，接触窄辅音则比较靠前。具体地说，长音/aː/在字首位置和宽辅音之后都是后元音[ɑː]，例如áit[ɑːtʲ]“地方”，trá[t̪ˠɾˠɑː]“沙滩”。一窄一宽之间，则是回缩的前元音[a̠ː]，例如gearrfaidh[ˈɟa̠ːɾˠhəɟ]“切”（将来时）。而在两个窄辅音之间则完全是前[aː]，例如a Sheáin[ə çaːnʲ]“肖恩”（呼格）。在丁格尔，同位的后元音在宽唇辅音之后圆唇作[ɒː]，比如bán[bˠɒːn̪ˠ]“白色”；而在里恩，通常/aː/的音值都是圆唇的[ɒː]，只有在窄辅音之间央化为[ɒ̈ː]Breatnach, 缺乏参考资料名称. 1947: 12–13 。两个窄辅音之间，短/a/作前音[a]，如gairid[ɟaɾʲədʲ]“短”。一宽一窄之间，大多情况都是回缩的[a̠]，比如fear[fʲa̠ɾˠ]“男人”，caite[ˈka̠tʲə]“穿”（过去分词），但在宽唇辅音和/l̪ˠ/之后为央音化的前[ä]，比如baile[bˠälʲə]“镇”，loit[l̪ˠätʲ] "injure"“伤害”。周围只有宽辅音的时候，作央音化的后[ɑ̈]，例如mac[mˠɑ̈k]“儿子”, abair[ɑ̈bˠəɾʲ]“说”。 　康诺特方言中（de Bhaldraithe 1966:12–14, de Búrca 1958:13–14, Mhac an Fhailigh 1968:13–16），短/a/的同位音一贯比长/aː/的同位音要靠前得多。例如在埃里斯，短/a/可以是在窄辅音前的次开前元音[æ]（例如sail[sˠælʲ]“耳垢”），或是窄辅音后的开元音[a]（例如geal[ɟalˠ]“明亮的”），亦或是 两个宽辅音之间的央化后元音[ɑ̈]（例如capall[ˈkɑ̈pəl̪ˠ]“马”）。而长/aː/则会是两宽辅音之间的后元音[ɑː]（例如bád[bˠɑːd̪ˠ]“船”），位于窄辅音之前的前伸后元音[ɑ̟ː]（例如fáil[fˠɑ̟ːlʲ]“获得”（动名词）），或是窄辅音之后的央化后元音[ɑ̈ː]（例如breá[bʲɾʲɑ̈ː]“好”）。在托玛凯迪de Búrca, 缺乏参考资料名称. 1958: 13 ，这个音在宽唇辅音之后作圆唇后元音[ɒː]，例如bán[bˠɒːn̪ˠ]“白色”。在康尼马拉，/a/的同位音被拖长，这样就只能靠元音音值来区分/a/和/aː/的同位音了de Bhaldraithe, 缺乏参考资料名称. 1966: 12–13 。

/əi/的起始元音在宽辅音之后作次开央元音[ɐ]，在窄辅音之后作半开央化前元音[ɛ̈]；而其终止元音在窄辅音之前为次闭次前元音[ɪ]，在宽辅音之前作央化的[ɪ̈]Breatnach, 缺乏参考资料名称. 1947: 23–24 。举例如cladhaire[kl̪ˠɐɪɾʲə]“恶棍”，gadhar[ɡɐɪ̈ɾˠ]“狗”，cill[cɛ̈ɪlʲ]“教堂”，以及leigheas[lʲɛ̈ɪ̈sˠ]“治疗”。 　/əu/的起始元音在宽辅音之后作次开央元音[ɐ]，在窄辅音之后作半开前化央元音[ɜ̟]；而其终止元音在宽辅音之前作次闭次后元音[ʊ]，在窄辅音之前为央化的[ʊ̈]Breatnach, 缺乏参考资料名称. 1947: 24–25 。例：bodhar[bˠɐʊɾˠ]“聋的”，feabhas[fʲɜ̟ʊsˠ]“进步”，labhairt[l̪ˠɐʊ̈ɾʲtʲ]“讲”，meabhair[mʲɜ̟ʊ̈ɾʲ]“回忆”。但在西马斯克里和丁格尔半岛，/əu/若位于宽辅音之后，其起始元音圆唇并靠后得多（Ó Cuív 1944:29, Ó Sé 2000:24），例如gabhar[ɡɔʊɾˠ]“山羊”。 　/iə/的起始元音的起始元音在窄辅音之后作闭前元音[i]，在字首宽辅音/ɾˠ/之后回缩为[i̠]（只在这种情况下在宽辅音后出现）。其终止元音在宽辅音之前为中央元音[ə]，在窄辅音之前为半闭央化前元音[ë]Ó Sé, 缺乏参考资料名称. 2000: 24 。例：ciall[ciəl̪ˠ]“感知”，riamh[ɾˠi̠əvˠ]“曾经”，diabhail[dʲiëlʲ]“魔鬼”。 　/uə/的起始元音始终是闭后元音[u]； 而终止元音在[ɐ]到[ɪ̽]之间变化Ó Sé, 缺乏参考资料名称. 2000: 25 ：thuas[huɐsˠ]“在之上”，uan[uən̪ˠ]“小羊”，buail[bˠuɪ̽lʲ]“击”。

爱尔兰语单词大多有重音，重音一般位于单词的第一个音节。例如：d'imigh/ˈdʲɪmʲiː/（(过去时)“离开”）、easonóir/ˈasˠən̪ˠoːɾʲ/（“丢脸”）de Búrca, 缺乏参考资料名称. 1958: 74–75 。某些词（特别是副词和借词）中的重音不符合此规则，例如：amháin/əˈwaːnʲ/（“仅”）、tobac/təˈbak/（“菸草”）。 　複合词中，主重音位于複合词第一部分上，次重音（[ ˌ ]）位于複合词第二部分上。例如：lagphórtach/ˈl̪ˠaɡˌfˠɔɾˠt̪ˠəx/。某些複合词中，在第一和第二部分上都有主重音，例如：deargbhréag/ˈdʲaɾˠəɡˈvʲɾʲeːɡ/（“糟糕的谎言”）。 　穆斯特方言中，重音落在词第二或第三个音节的长元音或双元音上。例如：cailín/kaˈlʲiːnʲ/（“女孩”）、achainí/axəˈnʲiː/（“请求”）Ó Sé, 缺乏参考资料名称. 2000: 46–47 。在已消亡的东梅奥方言中，重音除像穆斯特方言一样，可以落在词第二或第三个音节的长元音或双元音上，若该词处于句子的末尾，则重音还可落在词末 ll, m 或 nn 之前的短元音上。(Lavin 1957, Dillon 1973, Green 1997:86–90) 例如，capall（“马”）单独念或处于句末时，读作 [kaˈpˠɞl̪ˠ]；在句中时，则读作 [ˈkapˠəl̪ˠ]。

一般来说，短元音会被减弱为非重音节的中央元音（[ə]），不过有些例外。在芒斯特省，如果一个字的第三音节是重音，而且前面的两个音节是短音，则两个音节中的第一个并不会减弱为中央元音；它会变成第二重音（secondary stress），例如 spealadóir/ˌsˠpʲal̪ˠəˈd̪ˠoːɾʲ/ “持镰刀的人”、Ó Cuív, 缺乏参考资料名称. 1944: 67 。同样地，在芒斯特，非重音短元音在后面的音节包含重音的/iː/或/uː/的时候也不剪微中央元音，例如 ealaí/aˈl̪ˠiː/ “艺术”、bailiú/bˠaˈlʲuː/ “聚集” Ó Cuív, 缺乏参考资料名称. 1944: 105 。在阿尔斯特省，非重音的长元音会被缩短但不会变成中央元音，例如 cailín/ˈkalʲinʲ/ “女孩”、galún/ˈɡalˠunˠ/ “加侖”、(Ó Dochartaigh 1987:19 ff.，Hughes 1994:626–27).