原名沈鐊（左繁体“金”旁、右繁体“阳”字），字伯龙，大学时改名沈扬，字启无。1933年版的《周作人书信》收入周氏致其书信25封，数量次于致俞平伯。着有晚明小品选本《近代散文抄》。

沈启无，师承周作人。1925年，南京金陵大学转北京燕京大学，读中文。周作人主讲新文学，两人结识。1926年加入共产党。1928年燕大毕业后，沈启无到天津南开中学教国文，与党脱离关係。一年后调燕大中文系，在中文系专修科任教，北京女师大中文系兼任讲师。1930至1932年，任天津河北省立女子师範学院中文系教授、系主任。30年代，沈启无与周作人过从甚密。1932至1936年间，任北平大学女子文理学院文史系教授，同兼北京大学、燕京大学中文系讲师。

沈启无，在北平沦陷后，任伪北京女子师範学院中文系教授和伪北大中文系主任。1942年11月新民印书馆出版他编的课本《大学语文》。沈启无是北平沦陷区文坛的活跃分子，曾在伪华北作家协会等机构任职，两次赴日参加第一、二届大东亚文学者代表大会。1944年3月，周作人公开发表《破门声明》，断绝与其一切关係。1944年新民印书馆出版他和废名的新诗合集《水边》。1945年由他供职的武汉大楚报社出版诗集《思念集》。新中国成立后，任教于北京师範学院中文系。1969年因病去世。

沈启无，1932年北平人文书店出版沈启无当时讲课用的明清文选本《近代散文抄》。该书店又于1933年12月印行他编校的《人间词及人间词话》。目前，其长女沈兰与东方出版社重印《近代散文抄》，并为编纂者提供了重要文献资料：（1）一本五十开牛皮纸封面的工作日记（最重要）---沈启无自己誊抄的写于1968年4月至6月间的个人汇报；（2）《近代散文抄》上册和《人间词及人间词话》两书编校者的手校本；（3）一份沈氏自拟的着作简目和数张照片等。