《不得已》完成于康熙四年，主要彙辑了杨光先不同时期的专文、呈状等，凡二十一篇。其中正文十九篇，附文二篇。正文篇目最早撰于顺治十六年如《辟邪论》、《摘谬十论》等。最晚为康熙四年，如《叩阍辞疏》等。综观全书内容，《不得已》基本上是杨氏批判、攻击西洋传教士、天主教和西洋曆法的一个言论集。两篇附文为《始信录序》和《尊圣学疏》。前者撰于顺治十七年，作者王泰征，是篇吹捧杨错卫道的专文；后者原名疑为《三百六十四言》，撰于晚明，是杨氏弹劾陈启新《假尊经》的一篇奏疏。