生物体与环境两者相结合作为一个有机联繫综合体的总体系统中，为防治水污染，改善水质、美化环境，促进具环境属性水资源的保护及可持续利用，促进国家水安全、生态安全及生态保障体系的建立，并为不断满足广大人类物质和文化生活水平提高的需要和社会化高福利公共用水而协调自然生态平衡与发展所需用水，称为“环境用水”。其中有一部分用水与农业用水、城市用水、特种用水是相互交叉利用的。

环境生态用水量在世界上最发达、高福利社会国家中可占到全国总用水量的2/5甚至更多，经验估算，我国环境生态用水量约占到全国总用水量的1/6～1/5左右。