仲春时节，达尔罕王带着自己的新婚福晋朱博儒和二公子包明远，从盛京返回达尔罕王府。夜里，他们突然遭遇到马匪袭击，达王几乎落入死难。万急之中，是忠勇的骁骑卫――嘎达挽救了他的性命。然而，公子包明远却被马匪掠走了。嘎达不顾危险，单骑沖入黑暗，再去拯救包明远。

包明远已落入匪巢。匪首之一却是义士哈斯尔，他原本是达王府的杰出跤手，因为草场被王公放垦故而被迫落草为匪。匪巢中，嘎达冒名顶替，救出了包明远，自己却再次身受重伤。但没想到，哈斯尔却没杀他们，却向达王提出“免除赋税，停止放垦”等三个条件。表示：如果达王答应，他不但愿意放包公子一条生路，而且还会率众下山归顺。包明远大喜，口衔枪口立下重誓，答应了哈斯尔全部条件。返途中，包明远只顾自己逃生，却抛弃身负重伤的嘎达。

包明远回到王府，竟然把自己被俘的羞耻经厉竟然吹嘘为勇战群匪，而且完全不守诺言，任凭奄奄一息的嘎达陷入群狼重围。竟然不屑地说“他早死了”。草原上，孤独的嘎达九死一生，偶然被一个美丽姑娘牡丹所救。牡丹得知嘎达三番救主勇敢经历，开始与他相爱。嘎达回到王府，讲述在匪巢中的真实经历以及哈斯尔的条件。达王这才明白自己儿子的无耻与愚蠢，他暴怒之下，他狠狠的鞭笞了包公子。达王召集科尔沁诸王紧急议事，他们权衡利弊，最终无奈同意哈斯尔全部条件。

达王为了博得哈斯尔信任并奖赏嘎达救主之功，将他提升为梅林，从此，嘎达梅林的忠勇之名传遍草原。嘎达梅林重返匪巢，告诉哈斯尔，达王已答应他全部条件。哈斯尔相信了达王“信义”，便缴出全部武器，率众下山为民，他自己也实现了多年梦想，成为草原上一个铜匠。正当草原所有人都沉浸在喜悦中时，哈斯尔兄弟却深夜遭受官军追杀，哈斯尔死于对达王的信任。嘎达梅林悲痛而自责，开始对达王深深怀疑。

草原开进测垦队，更多草场被围上铁丝网，更多的牧民无家可归了。原来，达王从来没有放弃计画，如今马匪已被他的阴谋所平定了，他更加无所顾忌的变卖草原。嘎达也被王府扎兰（协理）色旺所陷害，剥夺了梅林之职。

流离失所的牧民聚集到嘎达家前，述说冤屈。嘎达激愤而起，携带万民书和大喇嘛手书，来到奉天向达王请愿。福晋朱博儒勾结官府，逮捕了嘎达，并準备将嘎达毒死。

妻子牡丹用歌声召募勇士，她带领勇士们深夜冲进王府，厉尽曲折，救出了将死的嘎达，而自己儿子却被色旺抛进了冰河。翌日，达尔罕出现了一支抗垦安民、保卫草原义军。他们四出捣毁测垦局，推倒铁网，与王府奋战，让草场重新成为牧场。这支义军令王公和官府大为惊恐，包明远率领一支装备精良的官军亲自前来剿杀嘎达梅林。不料，包明远被嘎达梅林所率领的义军打得大败，自己也被生俘，并吊在王陵祭台上送还给了达王。达王父子大受羞辱，于是孤注一掷，召来无数兇恶官军，不计任何代价剿杀嘎达梅林，嘎达梅林与众弟兄几番抗敌，最终由于众寡悬殊，战死在草原金色阳光中。

製片人呼和巴特尔表示，在读中学时，从一本连环画中知道了嘎达梅林，此后经常回忆到嘎达梅林的身影，他专门到科尔沁草原蒐集嘎达梅林的故事。当地一位蒙古族老人给他讲了一段嘎达梅林起义的故事。听了老人讲的真实故事后，更加坚定了他拍摄《嘎达梅林》的想法。有了这个想法后，呼和巴特尔便开始四处奔波，筹集资金，寻找编剧撰写剧本。

考虑到电视台的收视率都跟着“明星”走，剧组本想邀请胡军、孙红雷等演员或一些港台演员出演主人公嘎达梅林以增加人气。但导演陈家林认为，少数民族题材影视剧的演员必须熟悉这个民族的历史，有本民族气质和感觉，否则名气再大，也是个“假”。

根据剧情，导演组从瀋阳到锡林郭勒，从东北平原到科尔沁草原，两个月下来奔波6万多公里。观众看到的是美丽的大草原，其实草原不仅昼夜温差大，而且风沙大。每顿饭都从几十公里外的城里运过来，而且冰凉，里面还带沙子。

少数民族地区大多在边境地区，自然条件恶劣，拍摄成本要比城市高30%多，所有置景、服装、道具都得重新做，拍摄地点与剧组住地间的距离动辄上百公里，特别在草原、沙漠中拍摄，天气变化极快，可有效利用的拍摄时间很少，大大增加了成本。

该剧成功塑造了具有典型性的人物形象，特别是嘎达梅林和达尔罕王，二人口上说都热爱草原，都称信守诺言，都虔诚信仰佛祖，但是人物性格非常不同。（中国社会科学院文学研究所副所长包明德评）

剧中所有演员，都不是表演的状态，而是一种原始的表露和形体展示，非常率真，从而体现了浓郁的蒙古族特色。（中国民族影视艺术发展促进会秘书长午海宁评）

该剧没有过分把嘎达梅林传奇化，也没有硬性把嘎达梅林的起义、反对奉西军，和当代保护环境、生命伦理学等同起来，比较真实自然，因此历史含量较高。创作者紧紧抓住了嘎达梅林对于草原、生命家园的态度和精神联繫，採用一种日常生活的叙事方式，从保护生命家园的视角，使得嘎达梅林的人生、起义，具有当代的人性内涵、人文关怀。（中国文联原副主席李準评）