常绿乔木，高6～10米。幼枝绿色，被稀疏星状柔毛或几无毛；二年生枝灰绿色，有不明显黄色细纵裂纹。叶互生，叶脉为三出脉；叶柄长2～6厘米；叶片卵形或长圆状卵形，长5～13厘米，宽2.5～6厘米，先端渐尖，基部圆形或阔楔形，近叶柄处有2腺体，叶缘有疏浅锯齿，两面均有稀疏星状毛，主脉3出；托叶早落。花单性，雌雄同株；总状花序顶生，上部着生雄花，下部着生雌花，亦有全为雄花者；花梗细而短，有星状毛；雄花绿色，较小，花萼5裂，疏生细微的星状毛，萼片卵形，花瓣5，反卷，内面密生细的绵状毛，雄蕊15～20,着生于花盘边缘上，花盘盘状；雌花花萼5裂，无花瓣，子房圆形，3室，密被短粗的星状毛，花柱3枚，细长，每枚再2深裂。蒴果长圆形至倒卵形，有3钝角。种子长卵形，3枚，淡黄褐色。花期3～5月。果期6～7月。夏季开花，种子有毒。

巴豆树

乾燥种子呈椭圆形或卵形，略扁，长约1～1.5厦米，直径约6～9毫米，厚约4～7毫米，表面灰棕色至棕色，平滑而少光泽。种阜在种脐的-端，为一细小突起，易脱落。合点在另一端，合点与种阜间有种脊，为一略隆起的纵稜线。横断面略呈方形，种皮薄而坚脆，剥去后，可见种仁，外包膜状银白色的外胚乳。内胚乳肥厚，淡黄色，油质。中央有菲薄的子叶2枚。胚根细小，朝向种阜的一端。气无，味微涩，而后有持久辛辣感。以个大、饱满、种仁色白者佳。粒较空、种仁泛油变色者质次。
卵圆形，一般具三棱。表面灰黄色或稍深，粗糙，有纵线6条，顶端平截，基部有果梗痕。破开果壳，可见3室，每室含种子1粒。种子呈略扁的椭圆形，表面棕色或灰棕色，一端有小点状的种脐及种阜的疤痕，另端有微凹的合点，其间有隆起的种脊；外种皮薄而脆，内种皮呈白色薄膜；种仁黄白色，油质。无臭，味辛辣。

多为栽培植物；野生于山谷、溪边、旷野，有时亦见于密林中。

分布四川、湖南、湖北、云南、贵州、广西、广东、福建、台湾、浙江、江苏。